“燕子来时新社，梨花落后清明。”今天，我们迎来了节气清明。《月令·七十二候集解》有云，“万物齐乎巽，物至此时皆以洁齐而清明矣。”
古人将清明分为三候，一候桐始华，二候田鼠化为鹌，三候虹始见。意为这个时节先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，回到了地下的洞中，鹌鹑鸟也开始增多，雨后的天空中可以见到彩虹了。
“节气”与“节日” 清明、寒食兼上巳
起初，清明并不是节日，只是节气的名称。《淮南子·天文训》中说：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”中国社会科学院文学研究所研究员施爱东表示，一般认为清明成为节日大概是从唐代开始的，“唐代有寒食节，在清明的前两天。那时候，寒食节是放长假的。”
《唐会要》记载，“（开元）二十四年二月十一日敕：寒食、清明，四日为假。”成书于元和年间的《大唐新定吉凶书仪》有云，“寒食通清明休假七日。”此外，清明还逐渐吸收了另外一个古老节日——上巳的内容。自魏以后，“上巳”定在了与寒食、清明相近的三月三日，主要习俗是踏青、祓禊（临河洗浴以祈福消灾）。
唐代时，寒食、清明、上巳三节系列活动已经比较兴盛。王维在《寒食城东即事》中就点出了清明、寒食、上巳三者之间的密切关系，“清溪一道穿桃李，演漾绿蒲涵白芷。溪上人家凡几家，落花半落东流水。蹴踘屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。少年分日作遨游，不用清明兼上巳。”
及至宋朝，据《岁时广记》中记载，“清明”已成为独立的条目列在“寒食”之后。融汇了两个古老节日习俗的清明节，在宋代形成了一个以祭祖扫墓为中心，将寒食与上巳的节日活动相融合的独立的传统节日。
《驭马踏青图》元 王振鹏
我们从许多宋代文人的作品中也可印证这一点，张耒的“寒食清明人意闲，春城士女出班班。柳黄花白楼台外，紫翠江南数叠山”，陈与义的“雨晴闲步涧边沙，行入荒林闻乱鸦。寒食清明惊客意，暖风迟日醉梨花”等诗句，都写出了宋代的人们在这一时节心情舒畅地外出游玩的景象。
郊原草木柔 清明祭扫各纷然
融合了两大节日的清明节，其中一大习俗便是祭拜先人。“上坟扫墓原本是寒食节的习俗。”北京大学中文系教授陈连山表示，唐玄宗曾下诏“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式”，对已在民间流行的寒食节扫墓习俗给予认可。
白居易曾在《寒食野望吟》中描写了寒食扫墓的情形，“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。风吹旷野纸钱飞，古墓垒垒春草绿。棠梨花映白杨树，尽是死生别离处。冥冥重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。”旷野苍茫，凄风劲吹，全诗道尽生死离别之苦。
黄庭坚亦有诗云，“佳节清明桃李笑，野田荒冢自生愁。雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。”既描绘出春天万木萌发、桃李争艳的热闹景象，同时也点出清明时节人们祭扫荒垄的严肃场面；高翥的“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃”更是表达出了清明节人们在扫墓时的悲恸之情。
清明好天气 游子寻春半出城
“清明是一个春天的节日。”施爱东表示，有的时候歌咏清明就是歌咏春天，所以清明节的诗词是“悲喜交加”的，有许多表达着郊游踏青喜悦的诗词是在清明写就。
韦庄曾写道，“紫陌乱嘶红叱拨，绿杨高映画秋千。游人记得承平事，暗喜风光似昔年。”诗人用“紫陌”“绿杨”“骏马”“秋千”等意象刻画出长安城清明时分游人如织的欢快场面；贾岛则说，“今日清明节，园林胜事偏。晴风吹柳絮，新火起厨烟。”寥寥数语写出了清明时节的勃勃生机。
《清明上河图》（局部）宋 张择端
南宋《梦粱录》中记载，“车马往来繁盛，填塞都门。宴于郊者则就名园芳圃、奇花异木之处，宴于湖者则彩舟画舫，款款撑驾随处行乐。此日又有龙舟可观，都人不论贫富，倾城而出。笙歌鼎沸，鼓吹喧天。”从中可以看出，当时的清明节呈现出了远超前代的繁华景象。
程颢在《郊行即事》中写道，“况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。”吴惟信《苏堤清明即事》诗云，“梨花风起正清明，游子寻春半出城”，张先在《木兰花·乙卯吴兴寒食》一词中说，“龙头舴艋吴儿竞，笋柱秋千游女并。芳洲拾翠暮忘归，秀野踏青来不定。”这些诗词都写出了清明踏青郊游的热闹情景。
